Dalle 10:21 ora italiana di oggi, 23 settembre, l'estate
potrà dirsi definitivamente archiviata. L'autunno - astronomicamente parlando -
inizia oggi, e non il 21 come si suole tradizionalmente credere.
In questo giorno dell'anno (e nell'equinozio di primavera),
i raggi del Sole colpiscono il nostro pianeta in modo perpendicolare all'asse
di rotazione terrestre quindi il
giorno e la notte hanno quasi la stessa durata in tutto il pianeta.
Una domanda che qualcuno si pone è, perché da qualche anno a questa parte si ha l'impressione
che l'autunno inizi "in ritardo"?
L'apparente discrepanza tra
l'inizio "convenzionale" dell'autunno - il 21 settembre - e l'avvio
della stagione astronomica ha a che fare con la differenza, reale, tra l'anno solare su cui si basa il calendario gregoriano che usiamo, e l'anno
siderale (il periodo orbitale della Terra) che è pari a 365 giorni, 6 ore, 9
minuti e 10 secondi.
Il nostro calendario si ferma a 365 giorni, lasciando fuori,
ogni anno, un po' più di sei ore: un ritardo che si ripercuote anche sulle date
di equinozi e solstizi e che si recupera, ogni 4 anni, con l'aggiunta di un
giorno a febbraio (anno bisestile). Per questo motivo, fino al 2020 l'equinozio
di autunno cadrà tra il 23 e il 22 settembre (mentre quello di primavera sarà,
fino a quella data, il 20 e non il 21 marzo).
Se poi avete comunque l'impressione che l'estate duri più a
lungo delle altre stagioni, non vi sbagliate: nel nostro emisfero, l'estate
dura 93 giorni e 14 ore, l'inverno 89 giorni e 1 ora. Ciò è facilmente
spiegabile se si considera la forma ellittica dell'orbita terrestre: per la
seconda Legge di Keplero, d'inverno, quando si trova in perielio (nel punto più
vicino al Sole), la Terra ha una velocità orbitale massima.
In estate, quando raggiunge l'afelio (il punto più lontano
dal Sole) si muove invece più lentamente lungo eclittica, e impiega pertanto qualche
giorno in più. Nell'emisfero australe, vale l'opposto.
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